Volubilis: la ciudad romana de Marruecos clasificada por la UNESCO que desafía los siglos

A 30 kilómetros de Meknes, los mosaicos in situ, el Arco de Caracalla y las prensas de aceite de Volubilis cuentan dos mil años de historia bereber, romana e islámica en una meseta del Medio Atlas.

Volubilis Marruecos: la antigua capital de Mauritania Tingitane, sus mosaicos in situ (Orfeo, Baco, Hércules), el Arco de Caracalla (217 d.C.) y su historia desde Juba II hasta Moulay Ismaïl. UNESCO 1997.

Imagínese una mañana de marzo en la meseta de Zerhoun, treinta kilómetros al norte de Meknes. Las cigüeñas han encontrado sus nidos en los capiteles corintios y las praderas primaverales han invadido los antiguos *cardines maximi*, las grandes calles rectilíneas que los topógrafos romanos trazaron aquí hace diecinueve siglos. Unos cientos de metros más adelante, en lo que fue la casa de un notable rico, un Orfeo de mármol marrón toca la lira para calmar a las fieras: una escena congelada en teselas desde el siglo II d. C., expuesta a las mismas lluvias y a los mismos cielos del norte de África que en el momento en que fue colocada. Bienvenido a Volubilis, la ciudad romana mejor conservada de Marruecos, catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1997 y clasificada entre los sitios arqueológicos más importantes de toda África.

Volubilis antes de Roma: una ciudad bereber con profundas raíces

La historia de Volubilis (*Oualili* en árabe, nombre heredado del bereber *Walili* que quizás designa la adelfa que todavía crece en sus laderas) no comienza con Julio César ni con Augusto. Comenzó mucho antes, en el siglo III a. C., cuando las poblaciones bereberes se asentaron en esta fértil meseta entre los ríos Khoumane y Fertassa, a 400 metros de altitud en el flanco sur del Jbel Zerhoun. Las excavaciones arqueológicas realizadas desde 1915 han descubierto niveles de ocupación neolíticos y protohistóricos, así como vestigios de un hábitat estructurado bereber anterior a cualquier presencia romana. Volubilis no es una creación colonial: es una ciudad indígena que Roma absorbió, amplió y monumentalizó.

El punto de inflexión decisivo se produjo en el siglo I a. C. con la anexión de Mauritania (el reino bereber que cubría aproximadamente lo que hoy es el norte de Marruecos y el oeste de Argelia) a la órbita romana. En el año 25 a. C., Augusto confió este reino cliente a *Juba II*, un príncipe bereber númida criado en Roma dentro del séquito de la familia imperial, un hombre de cultura enciclopédica que hablaba griego y latín, escribió tratados sobre geografía y botánica y se casó con *Cleopatra Selene*, hija de Cleopatra VII y Marco Antonio, la heredera de los Ptolomeos. Esta improbable pareja real, mitad africana y mitad helenística, hizo de Cesarea (actual Cherchell en Argelia) su capital oficial, pero concedió a Volubilis el rango de ciudad importante, dotada de una muralla, un foro y los primeros monumentos de piedra tallada. La ciudad entra en la historia del Mediterráneo.

Mauritania Tingitane: capital provincial de Volubilis del Imperio Romano

En el año 44 d.C., bajo el emperador Claudio, Mauritania se dividió en dos provincias: *Mauretania Cesariana* al este y *Mauretania Tingitane* al oeste, cuya capital administrativa se estableció en *Tingi*, la actual Tánger. Volubilis no es la capital oficial, pero rápidamente se está convirtiendo en la ciudad más importante de la provincia en términos de población y actividad económica. Su ubicación en la meseta de Zerhoun, en la confluencia de las llanuras cerealistas atlánticas y las estribaciones montañosas, la convierte en un nodo comercial estratégico. Las excavaciones revelaron una ciudad planificada según los cánones del urbanismo romano: un *cardo maximus* de norte a sur de aproximadamente 500 metros de largo, un *decumanus maximus* de este a oeste, un foro con una basílica judicial y un capitolio, baños públicos, un arco honorífico y un centenar de casas particulares, varias de las cuales presentaban mosaicos de una calidad excepcional.

La economía de Volubilis se basa en tres pilares. En primer lugar, la agricultura cerealista: las llanuras de Gharb y Saïs, que se extienden hacia el oeste y el sur, proporcionan el trigo que convierte esta región en el granero del imperio africano. Luego la cría: fuentes de la región mencionan la exportación de animales salvajes destinados a las arenas romanas. Y, sobre todo, aceite de oliva: las excavaciones han descubierto unas sesenta almazaras en la ciudad y sus alrededores, lo que la convierte en uno de los lugares de producción de oliva mejor documentados de todo el imperio. Se han encontrado dolias (tarros de almacenamiento) de varios cientos de litros en almacenes cuyas paredes, hechas de opus incertum y ladrillos de terracota, aún alcanzan los dos metros de altura.

El Arco de Caracalla y el apogeo de la ciudad romana Volubilis

El arco triunfal que todavía se encuentra en la entrada noreste del foro es la pieza arquitectónica más famosa de Volubilis. Fue erigido en el año 217 d.C. bajo el gobernador *Marcus Aurelius Sebastenus*, en honor del emperador *Caracalla* y su madre *Julia Domna*. Su inscripción dedicatoria, parcialmente conservada, celebra el edicto de Caracalla de 212 (la *Constitutio Antoniniana*) que concedía la ciudadanía romana a todos los habitantes libres del imperio, acto que incluía por primera vez a las poblaciones de Mauritania Tingitana. El arco, realizado en piedra caliza local, mide aproximadamente 8 metros de altura. Su decoración esculpida (frisos de follaje, capiteles corintios, trofeos de armas) se conserva parcialmente y fue objeto de restauración parcial por parte del Servicio de Monumentos Históricos de Marruecos en los años 1930-1950.

El siglo II y principios del III constituyen la época dorada de la ciudad. La población se estima entre 10.000 y 20.000 habitantes, una cifra considerable para la época. Los ricos comerciantes y funcionarios de la ciudad trajeron artesanos del mosaico de Italia y Túnez capaces de decorar los suelos de sus casas con vastas composiciones figurativas. Fue durante este período que se crearon los mosaicos que dieron fama mundial al lugar: la *Casa de Orfeo* (Orfeo rodeado de animales, Anfitrite en un carro de tritón), la *Casa de Venus* (Diane la cazadora sorprendida en el baño, el secuestro de Hylas), la *Casa de la Procesión de Venus*, la *Casa de los Trabajos de Hércules* (los doce trabajos en medallones circulares), y la *Casa de Dioniso y las Cuatro Estaciones* cuyo mosaico de Baco coronado de vides es uno de los más bellos del Magreb romano.

En Volubilis, los mosaicos no están en un museo: están en el suelo, en el lugar exacto donde los colocó un artesano hace diecinueve siglos, bajo el mismo cielo norteafricano.

Los mosaicos de Volubilis: obras maestras in situ bajo el cielo africano

Lo que diferencia a Volubilis de la mayoría de los demás yacimientos arqueológicos romanos del mundo es que sus mosaicos más importantes han permanecido in situ, *in situ*, en las casas donde fueron colocados. No los vemos en una ventana de museo con aire acondicionado: los vemos en el suelo, en la oscuridad de las casas abiertas, protegidos por modernos techos de paja que los cobijan sin esconderlos. La textura de las teselas, el trabajo de las juntas, las zonas restauradas y las zonas originales confluyen con una honestidad que las reconstrucciones museísticas no logran. Caminar sobre el *decumanus maximus* y traspasar el umbral de la Casa de Orfeo -cuya puerta de madera desapareció hace diecisiete siglos pero cuyo pilar de piedra sigue en pie- produce una sensación de continuidad temporal que pocos sitios en el mundo pueden ofrecer.

El mosaico de Orfeo, situado en la sala principal de la casa que lleva su nombre (situada a unos 200 metros al oeste del foro), es sin duda el más fotografiado del lugar. Mide aproximadamente 5 metros por 3. En el centro, Orfeo está sentado tocando la lira; A su alrededor, en círculos concéntricos, los animales lo escuchan: un león, un elefante, un oso, una liebre, una pantera, un águila. Las teselas utilizadas para el plumaje de las aves y el pelaje de los animales salvajes alcanzan una notable densidad y finura. Por otro lado, ciertas partes del fondo fueron restauradas en el siglo XX con teselas un poco más grandes y menos precisas, y el ojo finalmente aprendió a distinguir las capas del tiempo en la piedra coloreada.

El fin de la ciudad romana y sus vidas posteriores.

La presencia romana organizada en Volubilis terminó alrededor del año 285 d.C., cuando el emperador Diocleciano decidió retirar las legiones de Mauritania Tingitana, una provincia demasiado distante y demasiado costosa para defenderla de las incursiones de las tribus del sur. Esta retirada militar no supone el abandono inmediato de la ciudad. La vida continúa, pero de otra forma: una población romanizada, que habla latín y de fe cristiana y luego rápidamente islamizada, ocupa las casas y los monumentos que se van deteriorando lentamente. Excavaciones recientes han puesto de relieve una continuidad de la ocupación hasta al menos el siglo VIII. Es a los idrisidas, la primera dinastía islámica de Marruecos, fundada por Idriss Iᵉʳ en 788, a quienes se atribuye la última fase de vida intensa del lugar. *Moulay Idriss Zerhoun*, la ciudad santa que corona la cumbre vecina a 5 kilómetros al este de Volubilis, es de hecho la capital de los idrisidas, y las ruinas de la antigua ciudad romana forman la *dar al-baida* (ciudad blanca) mencionada en las crónicas árabes medievales.

El golpe final es doble. En 1755, el terremoto de Lisboa, cuyas ondas se extendieron hasta el profundo Marruecos, derribó secciones enteras de mampostería que quince siglos de abandono habían debilitado. Pero mucho antes de este terremoto, fue la reutilización de piedras de Volubilis para los grandes proyectos de Meknassi lo que ya había dañado gravemente el patrimonio construido. A treinta kilómetros de distancia, Moulay Ismaïl (1672-1727) hizo sacar del lugar columnas de mármol, capiteles corintios y bloques de aparatos tallados para reutilizarlos en sus palacios, mezquitas y puertas monumentales de Meknes. El caso más famoso es el de Bab Mansour, cuyas columnas corintias que flanquean el arco central proceden directamente del foro de Volubilis, un movimiento de material que une simbólicamente dos imperios separados por quince siglos.

Visitar Volubilis desde Meknes: lo que verás

• El Arco de Caracalla (217 d.C.): ingresa al sitio por la taquilla sur y sube por el decumanus hacia el noreste para llegar frente al arco retroiluminado por la luz del final de la tarde.
• El Capitolio y la Basílica Judicial: desde la entrada se puede ver el Capitolio con sus columnas corintias reconstruidas; la Basílica, detrás, conserva sus ábsides y varias inscripciones latinas in situ
• La Casa de Orfeo: a unos 200 metros al oeste del foro: el mosaico de Orfeo, el de Anfitrite y los nueve delfines del triclinio son los más bellos del lugar.
• La Casa de los Trabajos de Hércules: los doce trabajos en medallones alrededor de una escena central de Baco, 300 metros al norte del Capitolio
• La Casa de Venus: mosaicos de Diana sorprendida en el baño y el secuestro de Hylas — condición excepcional por la humedad del color
• Las prensas de aceite: en el distrito nororiental del lugar se pueden ver unas veinte, con sus muelas de basalto y sus dolias de almacenamiento; la producción de aceitunas de Volubilis probablemente abastecía a toda la provincia.
• Moulay Idriss Zerhoun: el pueblo sagrado visible a 5 km al este de las alturas del lugar merece medio día adicional: acceso gratuito al pueblo (acceso a la mezquita-mausoleo reservado a los musulmanes)

Volubilis incluido en la lista de la UNESCO en 1997: por qué este sitio es importante para la arqueología mundial

La inscripción de Volubilis en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997 se basa en dos criterios principales: su testimonio excepcional de la cultura romana en el norte de África y el notable estado de conservación de su tejido urbano, en particular los mosaicos existentes, las prensas y los alzados de mampostería que aún permiten leer la estructura de la ciudad como un plano en relieve. El comité de la UNESCO también destacó la superposición de culturas (bereber prerromana, romana, cristiana, islámica) que hace de Volubilis un documento vivo de dos mil años de civilización norteafricana, más allá del período romano que capta la mayor parte de la atención de los visitantes.

Las excavaciones arqueológicas, llevadas a cabo desde 1915 primero por el Servicio de Monumentos Históricos del Protectorado francés bajo la dirección de Louis Chatelain, luego reanudadas después de la independencia por el Ministerio de Cultura marroquí y equipos universitarios internacionales, sólo han descubierto alrededor de la mitad de la superficie total estimada de la antigua ciudad. La otra mitad todavía duerme bajo las tierras agrícolas que se extienden al norte y al este de la zona clasificada. Las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años por equipos marroquíes-franceses utilizando técnicas no invasivas (radar terrestre, fotogrametría con drones) han comenzado a cartografiar estas zonas enterradas, con resultados que permiten esperar grandes descubrimientos en las próximas décadas.

Volubilis en 2026: un lugar vivo entre patrimonio y turismo

El sitio arqueológico de Volubilis cubre 42 hectáreas según la UNESCO. Una visita cuidadosa suele durar varias horas, porque los restos, mosaicos e inscripciones se encuentran esparcidos sobre una vasta meseta con poca sombra. Es prudente consultar precios y horarios oficiales antes de viajar, llevar agua y protección solar, y evitar las horas de más calor en verano. La luz del final de la tarde resalta especialmente los relieves y mosaicos esculpidos.

Lo que Volubilis dice sobre Marruecos en 2026 es algo que la historia oficial rara vez enfatiza con suficiente fuerza: Marruecos no es un país de una sola capa. Su territorio fue sucesivamente bereber, fenicio, cartaginés, romano, cristiano, islámico, árabe-andaluz, nuevamente bereber, alauita, y estos estratos no se borran entre sí, se acumulan e interactúan. Las columnas corintias de Volubilis que se encuentran en Bab Mansour, a treinta kilómetros de distancia, no son un saqueo: son una conversación. Entre un imperio que se desvaneció y un sultanato que se acordó de él para reivindicar su herencia. Caminar entre las ruinas de la ciudad romana de Volubilis significa comprender que Marruecos siempre ha sabido reciclar su pasado para construir su presente, y que esta es quizás su forma más profunda de ser civilización.

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