Meknes, la ciudad imperial de Moulay Ismaïl: el Versalles marroquí

Meknes, capital imperial bajo el sultán Moulay Ismaïl en el siglo XVII, ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1996, y su puerta Bab Mansour sigue siendo una de las más majestuosas del norte de África.

Meknes, capital imperial de Moulay Ismaïl (1672-1727), despliega murallas a lo largo de decenas de kilómetros, la puerta de Bab Mansour y los graneros de Heri es-Souani. UNESCO 1996. El Versalles de Marruecos te espera.

Imagínese Meknes en los albores del siglo XVIII. En algún lugar entre las colinas del Medio Atlas y las llanuras cerealistas de Saïs, decenas de miles de trabajadores, artesanos y soldados cautivos trabajan en una de las obras de construcción más locas del mundo islámico de finales de la Edad Media. Un sultán ha reinado durante treinta años y no se contenta con gobernar: construye. Construyó murallas de más de cuarenta kilómetros, graneros capaces de alimentar a un ejército de cien mil hombres, establos para doce mil caballos, palacios, jardines, estanques. Su nombre es Moulay Ismail. Su ciudad se llama Meknes. Y lo que los embajadores europeos que van allí informan en sus respectivos cursos parece una fábula, hasta que comparan sus propias notas y se dan cuenta de que todos están describiendo lo mismo.

Meknes y Moulay Ismaïl: el nacimiento de una capital imperial

Meknes no era una ciudad nueva cuando Moulay Ismaïl la eligió para convertirla en su capital en 1672. Existía al menos desde el siglo X, fundada por la tribu bereber de Meknassa, de la que tomó el nombre, y los almorávides, luego los meriníes, la animaron con algunos edificios. Pero fue el reinado de Moulay Ismaïl (1672-1727) el que la transformó radicalmente. El sultán de la dinastía alauita, la misma que aún hoy reina en Marruecos, Moulay Ismaïl eligió Meknes en lugar de Fez o Marrakech por razones a la vez estratégicas y simbólicas: la ciudad era más central, más fácil de defender y no estaba contaminada por las rivalidades de las grandes familias feudales que pesaban sobre las antiguas capitales.

Su reinado, el más largo de la historia dinástica alauita con cincuenta y cinco años de poder efectivo, es también uno de los más controvertidos. Moulay Ismaïl unificó Marruecos, expulsó a los ingleses de Tánger (1684) y a los españoles de Larache, repelió las incursiones otomanas hacia el este y estableció relaciones diplomáticas con la corte de Luis. Porque estamos hablando de Versalles: los dos soberanos son contemporáneos, ambos obsesionados por la arquitectura como afirmación del poder absoluto, ambos constructores frenéticos a escalas sobrehumanas. La comparación no es una metáfora turística: ya circulaba en las cancillerías europeas del siglo XVII.

Las murallas y los áticos: una arquitectura del exceso

Lo que llama la atención en Meknes, incluso antes de entrar en la medina, es la escala de las fortificaciones. Las murallas que Moulay Ismaïl había construido alrededor de su ciudad imperial se extendían a lo largo de más de cuarenta kilómetros, una distancia que superaba todas las murallas de las ciudades medievales marroquíes. Estos muros, hechos de adobe y piedra local, alcanzan en algunos lugares diez metros de altura y cinco de espesor. Fueron construidos con una enorme fuerza laboral: prisioneros de guerra europeos capturados por los piratas de Saletine (cuya flota corsaria operaba desde la costa atlántica), así como miles de esclavos africanos y trabajadores marroquíes movilizados por la fuerza. Las cifras de las crónicas marroquíes de la época hablan de entre 25.000 y 50.000 trabajadores activos en las obras de construcción de Meknassi durante determinados períodos del reinado.

Entre los vestigios mejor conservados de este período, los *Heri es-Souani* (los graneros y establos reales) son un monumento por derecho propio. Construidas en la parte sur de la ciudad imperial, entre 1677 y 1689, constituyen un conjunto colosal: una serie de bóvedas de cañón de ladrillo visto, de seis metros de altura, que se extienden sobre aproximadamente sesenta mil metros cuadrados. Estas galerías eran a la vez graneros para almacenar cereales y forrajes (gracias a su espesor, las paredes regulan naturalmente la temperatura) y establos capaces de albergar, según las fuentes, doce mil caballos del ejército imperial. La luz que se filtra a través de las aberturas rectangulares cortadas en las bóvedas de ladrillo rosa crea hoy una atmósfera que ni siquiera el fotógrafo más hastiado puede ignorar.

Bab Mansour: la puerta más bella del norte de África

Si Meknes tuviera un solo monumento para mostrar al mundo, ese sería Bab Mansour. Esta puerta monumental, que domina la plaza Lahdim desde el lado este de la ciudad imperial, es considerada unánimemente una de las más bellas del continente africano. Toma su nombre de su arquitecto: *El Mansour Laâlej*, un renegado cristiano convertido al Islam - su nombre significa literalmente "el Victorioso el cojo" - a quien Moulay Ismaïl puso a trabajar para embellecer su capital. La puerta se inició bajo Moulay Ismaïl pero se completó alrededor de 1732, bajo su hijo Moulay Abdallah, después de la muerte del sultán en 1727.

La arquitectura de Bab Mansour es un híbrido sorprendente. La estructura es marroquí: arco de herradura trebolado, marcos de zellige policromados, paneles de estuco tallados en *sebka*, techo de cerámica verde... pero las columnas que flanquean el arco central son columnas corintias de mármol blanco extraídas del yacimiento romano de Volubilis, a treinta kilómetros de distancia. Esta mezcla deliberada de gramática antigua y ornamentación islámica no es torpeza: es un acto político. Moulay Ismaïl se hace pasar por heredero de todos los poderes que alguna vez han gobernado este territorio, incluida Roma. El arco mide más de doce metros de altura, toda la fachada se acerca a los veinte metros. Los zellige que lo recubren (verde, amarillo, negro, blanco) están organizados en bandas geométricas de una precisión que sorprende cuando se sabe que cada baldosa fue cortada a mano.

Sólo Bab Mansour encarna la ambición de Meknes: una ciudad que quería ser el cruce de caminos entre Roma, el Islam y África, grabada en piedra y zellige.

El mausoleo de Moulay Ismaïl: la muerte del sultán constructor

Moulay Ismaïl murió en Meknes el 22 de marzo de 1727, a la edad de ochenta años, según las crónicas, una edad patriarcal para la época. Está enterrado en el mausoleo que lleva su nombre, situado a doscientos metros de Bab Mansour, dentro de las murallas de la ciudad imperial. Es uno de los pocos mausoleos reales de Marruecos abiertos a los no musulmanes, una decisión simbólicamente importante que atestigua la influencia del personaje más allá de las fronteras confesionales. El interior contrasta con su elegancia: se accede a través de una sucesión de patios con fuentes pavimentadas de mármol y zellige, en un silencio que el turismo más transitado no logra perturbar, para llegar a la cámara funeraria donde se encuentra el sarcófago de madera preciosa bajo una cúpula decorada con estuco dorado. La tumba está rodeada de relojes, obsequios diplomáticos enviados por las cortes europeas del siglo XVIII, símbolo de la fascinación mutua entre Meknes y la Europa de Luis XIV.

A pocos pasos del mausoleo, la *cuenca Sahrij Swani* forma un rectángulo de agua de más de cuatro hectáreas que Moulay Ismaïl había excavado para irrigar los jardines de la ciudad imperial y constituir una reserva de agua en caso de asedio. Esta cuenca, bordeada de olivos centenarios en sus orillas norte y este, se ha convertido con el tiempo en una de las zonas de paseo más tranquilas de Meknès: las familias de la ciudad acuden allí las tardes de primavera, los pescadores tiran allí sus líneas y van y vienen barcos de alquiler que recuerdan curiosamente los jardines de Versalles descritos por Saint-Simon. El paralelo, una vez más, no parece forzado.

Qué visitar en Meknes: los imprescindibles de la ciudad imperial

• Bab Mansour (Plaza Lahdim): llegue temprano por la mañana antes de las 9 a. m. para fotografiar la fachada del zellige sin contraluz ni aglomeraciones
• Los graneros y establos de Heri es-Souani: una hora, entrada (alrededor de 70 MAD en 2025), imprescindible espectáculo de luces entre las bóvedas
• La cuenca del Sahrij Swani, a cien metros de los hórreos: paseo fácil y gratuito por las cuatro hectáreas de agua, un entorno excepcional
• El mausoleo de Moulay Ismaïl: abierto a los no musulmanes, vestimenta y descalzo correctos en la entrada, visita mínima de media hora
• La medina de Meknes (medina histórica): los zocos cubiertos alrededor de la Gran Mezquita Mansour, el mellah (barrio judío histórico) con casas con balcones de madera, la plaza Lahdim animada por la noche
• Volubilis, 30 km al norte: ruinas romanas del siglo II catalogadas por la UNESCO: mosaicos in situ, arco triunfal de Caracalla, foro y el contexto directo de las columnas trasplantadas a Bab Mansour
• El museo Dar Jamaï, Place Lahdim: palacio del siglo XIX convertido en museo de artes y tradiciones de la región, colección de zellige, bordados y madera tallada de Meknes

Meknes y la UNESCO: un patrimonio mundial redescubierto

En 1996, la histórica medina de Meknes fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Esta inscripción, menos espectacular en los medios que las de Fez (1981) o Marrakech (1985), reconoce sin embargo algo esencial: Meknes es un ejemplo excepcional de urbanismo islámico medieval y arquitectura barroca marroquí, con una coherencia de diseño poco común en una ciudad que ha vivido tres siglos de historia continua desde su gran ascenso alauita. Los criterios adoptados por la UNESCO (autenticidad, integridad y valor universal) se aplican particularmente bien a la ciudad imperial y su medina, cuyo tejido urbano se ha preservado relativamente de las renovaciones inoportunas que afectaron a otras medinas marroquíes en los años 1970 y 1990.

Lo que Meknes ofrece al viajero en 2026 es algo que Fez o Marrakech han perdido en parte bajo la afluencia turística de los últimos veinte años: la experiencia de una ciudad viva con su propio ritmo, sus propios habitantes, sus propios usos. La plaza Lahdim no es un escenario para turistas: es el corazón social de una ciudad de 750.000 habitantes que se reúnen allí por la noche para comer *briwats*, jugar al dominó y ver a los niños correr frente a las murallas iluminadas. Los zocos alrededor de la Gran Mezquita venden tajines de terracota e hilo de bordar para las amas de casa de la ciudad, no llaveros para los pasajeros de cruceros. Esta autenticidad es frágil y preciosa, y es precisamente por eso que la búsqueda de Histaria en Meknes elige ponerla en el centro de la experiencia, en lugar de contentarse con monumentos de postal.

Meknes, Volubilis y una larga historia: de Roma al sultanato alauita

Una de las singularidades de Meknes en el paisaje de las ciudades marroquíes es la proximidad inmediata del yacimiento romano de Volubilis, treinta kilómetros al norte, en la carretera a Moulay Idriss Zerhoun. *Volubilis* (en árabe: *Oualili*) es la ciudad romana mejor conservada de Marruecos: antigua capital provincial de Mauritania Tingitane, activa desde el siglo I al III d.C., cuyas excavaciones realizadas desde 1915 han descubierto un foro, un capitolio, unas termas, una basílica judicial y varias decenas de casas decoradas con mosaicos. El arco triunfal de Caracalla (216 d. C.), parcialmente reconstruido, destaca el sitio con su silueta retroiluminada a la luz del atardecer.

El vínculo entre Volubilis y Meknes no es sólo geográfico: es arquitectónico y simbólico. Moulay Ismaïl literalmente tomó columnas del foro romano para plantarlas en sus puertas y palacios, convirtiendo a Bab Mansour en un puente de piedra entre dos imperios separados por quince siglos. Este gesto de supuesto *expolio* dice algo profundo sobre la ambición del sultán: no la ruptura con el pasado, sino la absorción de toda la grandeza anterior en una síntesis nueva y marroquí. Visitando Volubilis por la mañana y Bab Mansour por la tarde - un día perfectamente realizable desde Meknes - comprendemos en un solo movimiento dos mil años de historia de un territorio, desde César hasta Moulay Ismaïl, que la piedra conecta mejor que cualquier libro de texto de historia.

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