Jemaa el-Fna: el corazón palpitante de Marrakech clasificado por la UNESCO
Durante mil años, esta plaza de Marrakech ha reunido a narradores de cuentos, músicos gnawa y encantadores de serpientes: un patrimonio oral vivo que la UNESCO proclamó obra maestra de la humanidad en 2001.
La plaza Jemaa el-Fna de Marrakech, proclamada obra maestra del patrimonio oral de la humanidad por la UNESCO en 2001, es una de las escenas urbanas más fascinantes del mundo. Aquí está su historia, sus secretos y lo que todavía hoy vivimos allí.
Son las cuatro en punto en Marrakech. En la plaza Jemaa el Fna, a doscientos metros del minarete de la Koutoubia, se formó un círculo de curiosos en torno a un hombre sentado en un taburete bajo. Habla rápido, gesticula, suspende la voz en el preciso momento en que cambia la historia. Es un *hlayki* -un narrador de la tradición oral marroquí- y las pocas docenas de personas que lo rodean, turistas y marroquíes mezclados, no pagaron para estar allí. Este ritual se repite más o menos desde hace once siglos. Es esta continuidad, frágil y vibrante al mismo tiempo, la que la UNESCO quiso proteger al proclamar la plaza Jemaa el-Fna “Obra maestra del patrimonio oral e inmaterial de la humanidad” en 2001, distinción que también precedió a la creación oficial de la Convención para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial (2003).
Plaza de Jemaa el-Fna: mil años de historia en el corazón de Marrakech
La plaza Jemaa el-Fna nació con la propia Marrakech, fundada alrededor de 1070 por los almorávides bajo el mando de Youssef ibn Tachfin. En este primer trazado urbano, el espacio que se convertirá en la *Jemaa* es ya un lugar central de reunión, adyacente al palacio real y a las primeras mezquitas. El nombre en sí es objeto de un fascinante debate etimológico: la interpretación más extendida traduce *Jemaa el-Fna* como “reunión de los muertos” o “lugar de la nada”, una probable alusión a las ejecuciones públicas que tenían lugar allí en la época medieval, con las cabezas de los condenados expuestas a las puertas de la ciudad. Otros lingüistas proponen una lectura más neutral: “gran mezquita de la explanada”, en referencia a una mezquita almorávide hoy desaparecida cuyas ruinas lindaban con la plaza. Cualquiera que sea la etimología elegida, el lugar ha sobrevivido a todas las dinastías: almorávides, almohades, meriníes, saadíes, alauitas. Cada uno ha reconfigurado la medina a su alrededor sin eliminarla jamás.
Bajo los saadíes, en el siglo XVI, el lugar vivió su primera gran época dorada. El sultán Ahmed al-Mansour, que reinó de 1578 a 1603, hizo de Marrakech la capital de un imperio que se extendía hasta el Sahel. La *Jemaa* se convierte en escenario de celebraciones dinásticas, mercados de lujo y espectáculos públicos. La ciudad atraía a comerciantes del Imperio Otomano, Senegal, Portugal y el Imperio Persa, y sus culturas se superponían en esta explanada de arena roja que las lluvias de noviembre transformaban en barro ocre y que el sol de julio calentaba a más de cuarenta grados.
Los hlaykia, los Gnawa y los encantadores: ¿quiénes son los artistas locales?
Lo que distingue a la plaza Jemaa el-Fna de todas las demás grandes plazas del mundo es la densidad y diversidad de sus artistas, algunos de los cuales ejercen profesiones transmitidas de padres a hijos durante generaciones. Los *hlaykia* (o *hlaïkia*) son los maestros de la narración oral: cuentan versiones populares de las *Las mil y una noches*, las epopeyas de *Antar ibn Shaddad*, cuentos del ciclo de *Joha* (el filósofo bufón del mundo árabe-bereber), o incluso historias locales extraídas de la memoria colectiva de las medinas. Su arte es enteramente oral, sin notas ni apoyo: una memoria prodigiosa al servicio de una retórica hábilmente construida para mantener al público en suspenso.
Junto a los narradores, los músicos *Gnawa* constituyen la otra figura importante del lugar. Descendientes de esclavos subsaharianos traídos a Marruecos entre los siglos XVI y XIX por las caravanas transaharianas, los Gnawa desarrollaron una música de trance ritual - *lila* - que combina percusión (*tbel*), castañuelas de metal (*qraqeb*) y cantos en lenguas ancestrales africanas. En *Jemaa* interpretan una versión refinada de este repertorio, accesible al público en general, pero el trasfondo espiritual permanece presente en la hipnótica repetición de los motivos rítmicos. Los encantadores de serpientes (*ssebbana*), los acróbatas amazigh de Souss, los adivinos (*shuwwafate*) y los sacamuelas completan esta imagen de la humanidad como espectáculo permanente.
En la plaza Jemaa el-Fna, cada noche, una ciudad entera sube al escenario y el público nunca sabe si son ellos quienes están mirando o si están siendo observados.
Plaza Jemaa el-Fna por la noche: el milagro de los puestos de comida
Si el día es de los narradores y de los intérpretes, la noche es del humo y de los olores. A partir de las cinco de la tarde empiezan a aparecer los puestos de comida. En menos de una hora, la mitad de la plaza se transforma en un mercado de alimentos al aire libre que los marroquíes llaman simplemente *la noche de la Jemaa*. Los números de los puestos varían de 1 a más de cien: cada familia conserva su ubicación de generación en generación, transmitiéndose como una posesión preciada. Sirven *caracoles* en un caldo picante de comino y romero, *merguez* asado sobre brasas, *harira* (sopa de lentejas y garbanzos), cabezas de oveja guisadas, hígado de ternera con *chermoula* y naranjas exprimidas en los puestos de jugo que se han alineado en el lado norte de la plaza durante décadas. La escena olfativa es en sí misma un espectáculo: las columnas de humo blanco que se elevan hacia el cielo violeta del atardecer recuerdan más a una estampa japonesa que a una ciudad africana.
Esta economía nocturna está estructurando a cientos de familias de Marrakech. Un estudio realizado por la Universidad Cadi Ayyad de Marrakech a principios de los años 2000, como parte del archivo de la UNESCO, estimó que más de tres mil personas vivían directa o indirectamente de las actividades de la plaza. El turismo de masas en la década de 2010 ha cambiado el equilibrio: los precios han subido, ciertos comercios tradicionales han dado paso a puestos de souvenirs industriales. Pero el corazón del lugar resiste. Los narradores siguen ahí.
Qué hacer en los alrededores de Jemaa el-Fna: el distrito para explorar
La plaza Jemaa el-Fna es el punto de partida natural de la medina de Marrakech. Hacia el norte se abre la red de zocos cubiertos: el zoco Smarine (textiles), el zoco de los Joyeros, el zoco Cherratine (artículos de cuero), el zoco Haddadine (herrería), que se pueden explorar durante horas sin encontrarse dos veces en el mismo callejón. Al oeste, a trescientos metros de distancia, el minarete de la Koutoubia domina la ciudad desde sus setenta metros: construido en el siglo XII bajo los almohades, sirvió de modelo para la Giralda de Sevilla y la Torre de Hassan en Rabat. Al sureste, el distrito Mellah (el antiguo barrio judío) cuenta una historia paralela de la ciudad que pocos visitantes se toman el tiempo de explorar.
- La Koutoubia: trescientos metros al oeste, el minarete almohade del siglo XII y sus jardines sombreados, ideal para una tarde
- Los zocos cubiertos: entra por Souk Smarine Street, justo al norte de la plaza, y piérdete durante dos horas en el laberinto de comercios.
- La Medersa Ben Youssef: un paseo de diez minutos por la medina, obra maestra de la arquitectura saadí (siglo XVI), abierta a los visitantes
- El Museo de Marrakech (Dar Mnebhi): a cinco minutos de la Medersa, colecciones de arte y patrimonio en un palacio del siglo XIX
- Las terrazas de la plaza: una docena de cafés ofrecen terrazas con vistas a Jemaa: el mejor ángulo para observar la transformación nocturna
- Mercado nocturno de la plaza: llegar entre las 18 y las 20 horas. para el pico de actividad en los puestos de comida: los caracoles en el puesto n°. 1 son imprescindibles
Patrimonio bajo presión: los desafíos del lugar en 2026
La proclamación de la UNESCO de 2001 tuvo un efecto paradójico: al hacer mundialmente famosa la plaza, aceleró el turismo de masas que amenazaba precisamente lo que pretendía proteger. En la década de 2010, los *riad*-hoteles de lujo proliferaron en las callejuelas alrededor de la *Jemaa*, elevando los alquileres y empujando a las familias de Marrakech hacia las afueras. Algunos narradores se han quejado de competencia desleal con atracciones más visuales (acróbatas, bailarines, domadores de monos) que los turistas fotografían con más facilidad que escuchan una historia en darija. Desde 2010, las autoridades municipales y el Ministerio de Cultura han implementado medidas regulatorias: cuotas de stands, recalificación de espacios, programa de formación de jóvenes *hlaykia*. Los resultados son mixtos. La plaza sigue viva, pero su vivacidad ahora está parcialmente escenificada para una audiencia que no siempre comprende el idioma en el que hablan los narradores.
Lo que resiste a pesar de todo es algo bastante raro en el patrimonio mundial: una práctica cultural que no está museizada. Los narradores de la plaza Jemaa el-Fna no actúan para una institución: actúan para ganarse la vida y, si no atraen a su público, no comen. Esta presión económica, que puede parecer cruel, es también la que mantiene los estándares artísticos. Un *hlayki* promedio no sobrevive mucho tiempo en la plaza. Los que permanecieron allí durante veinte años fueron seleccionados por el propio público: el veredicto más honesto posible. Quizás esta sea la razón por la que la plaza Jemaa el-Fna sigue siendo, en la era de los algoritmos y el contenido optimizado, uno de los últimos lugares del mundo donde la narración humana todavía se mide en monedas arrojadas en un sombrero.