Fatima Al Fihriya, la joven que fundó la universidad más antigua del mundo
En Fez, en el año 859, la heredera de un comerciante invirtió toda su fortuna en un sueño loco: construir un lugar donde el conocimiento no tuviera fronteras. Mil años después, la Universidad Al-Quaraouiyine sigue funcionando.
Según la tradición histórica marroquí, Fátima Al Fihriya fundó la mezquita Al-Quaraouiyine en Fez en el año 859, que a lo largo de los siglos se convirtió en un importante centro educativo. Su antigüedad es notable, aunque los historiadores debaten el uso de la palabra "universidad" para su período medieval.
Imagínese Fez en el siglo IX. La ciudad ya vibra con el canto de los artesanos y comerciantes de Kairuán, El Cairo y Córdoba. En el corazón de esta bulliciosa medina, una joven llamada Fatima Al Fihriya hereda, tras la muerte de su padre, una considerable fortuna. Podría haber vivido cómodamente. Ella eligió otra cosa. Ella eligió construir un lugar, un lugar que, mil doscientos años después, todavía funciona.
De Kairouan a Fez: la historia de una migración y una visión
Fatima Al Fihriya (o Fatima bint Mohammed Al-Fihriyya Al-Qurashiya) nació a principios del siglo IX en Kairouan, en lo que hoy es Túnez. Su familia, próspera y alfabetizada, formó parte de la gran oleada de inmigrantes que llegaron a Fez durante el reinado de Idriss II, atraídos por la joven y próspera capital. Es en esta ciudad cosmopolita, donde se encuentran bereberes, árabes andaluces y judíos marroquíes, donde Fátima y su hermana Mariam crecieron, inmersas en una cultura donde la transmisión del conocimiento es sagrada.
Cuando murió su padre, un rico comerciante, las dos hermanas heredaron una fortuna que nada las obligaba a gastar en bien público. Mariam optará por financiar la mezquita de Al-Andalousiyine. Fátima va mucho más allá: decide construir una mezquita-universidad que acogerá a estudiantes y académicos de todo el mundo. En 859 se iniciaron las obras. Será Al-Quaraouiyine.
Al-Quaraouiyine: la universidad más antigua del mundo aún en funcionamiento
Al-Quaraouiyine se presenta a menudo como el centro de educación superior más antiguo que aún está en funcionamiento. Esta fórmula, sin embargo, requiere una aclaración: la mezquita y su enseñanza se remontan al siglo IX según la tradición marroquí, mientras que su condición de universidad moderna data del siglo XX. No todos los historiadores dan el mismo significado a la palabra “universidad” cuando comparan Al-Quaraouiyine con las instituciones europeas medievales.
A lo largo de los siglos, Al-Quaraouiyine se convirtió en un importante centro de estudio de la ley, la gramática y las ciencias religiosas islámicas, en diálogo con otras disciplinas. Figuras como Ibn Khaldoun y Leo Africanus se asocian habitualmente con su historia intelectual. Por otro lado, los relatos que afirman que Gerberto de Aurillac o Maimónides habrían estudiado allí formalmente no se basan en pruebas suficientemente sólidas para ser presentados como certezas.
En el año 859, en Fez, una joven visionaria cambió el curso de la Historia.
Una biblioteca que ha sobrevivido más de 1100 años.
La biblioteca Al-Quaraouiyine es una de las bibliotecas históricas más antiguas del mundo musulmán. Restaurado durante la década de 2010 bajo la dirección del arquitecto canadiense-marroquí Aziza Chaouni, conserva varios miles de manuscritos, incluidas copias antiguas del Corán y textos sobre derecho, teología y ciencia. Las descripciones populares de ciertos objetos varían según las publicaciones; Histaria sólo utiliza aquí elementos documentados por fuentes institucionales y académicas.
El lugar exacto de la mujer en la enseñanza medieval de Al-Quaraouiyine sigue siendo difícil de documentar con precisión. Sin embargo, la figura de Fátima Al Fihriya sigue siendo un poderoso símbolo del mecenazgo femenino del conocimiento en la memoria marroquí. Hay que distinguir este significado simbólico, muy real hoy en día, de los detalles biográficos que las fuentes bajomedievales no siempre nos permiten confirmar.
¿Por qué su historia ha permanecido en las sombras durante tanto tiempo?
La notoriedad contemporánea de Fatima Al Fihriya ha crecido más rápido que el estudio crítico de las fuentes disponibles. Los relatos más detallados de su vida aparecen varios siglos después de la época en que se cree que vivió, lo que obliga a los historiadores a ser cautelosos. Esta precaución no resta valor a la importancia patrimonial de Al-Quaraouiyine ni al lugar de Fátima en la memoria cultural de Fez; simplemente nos permite separar los hechos establecidos, la tradición y las interpretaciones modernas.
Hoy su nombre vuelve. El primer ministro francés, Manuel Valls, lo mencionó en 2016. La cineasta Asmae El Mudir le dedicó un documental. Marruecos ha nombrado escuelas, premios y fundaciones en su honor. Y la medina de Fez, catalogada como patrimonio mundial de la UNESCO desde 1981, guarda cuidadosamente el minarete cuadrado de Al-Quaraouiyine como uno de sus hitos más reconocibles.
Visita Al-Quaraouiyine hoy: lo que puedes ver
La universidad y la mezquita Al-Quaraouiyine están situadas en el corazón de la medina de Fez el-Bali (la ciudad vieja). El interior de la mezquita permanece cerrado a los no musulmanes, pero varios puntos de observación permiten admirar su notable arquitectura: las arcadas del patio interior, los zelliges (mosaicos cerámicos) del siglo XIV y, por supuesto, el minarete cuadrado, uno de los más antiguos del mundo musulmán occidental.
- La plaza Seffarine, justo al lado, es famosa por sus artesanos caldereros que llevan siglos martillando cobre.
- La Attarine Madrasa (escuela coránica del siglo XIV), a 50 metros, ofrece una visión general de la arquitectura meriní.
- La biblioteca, restaurada en 2016, se puede visitar con cita previa
- El cercano zoco de Attarine perfuma todo el barrio con especias, dátiles y flores secas.
El legado de Fátima Al Fihriya en 2026
En un momento en que la educación superior se ha convertido en un bien globalizado, la historia de Fatima Al Fihriya adquiere particular relevancia. Nos recuerda que originalmente una universidad era ante todo un regalo: un lugar construido para que el conocimiento pudiera circular libremente, sin fronteras de nacionalidad, religión o riqueza. También nos recuerda que las mujeres han dado forma a la historia mucho más de lo que contamos, y que a veces basta mirar más de cerca para encontrarlas.
En 2026, mientras la medina de Fez sigue atrayendo a cientos de miles de visitantes cada año, pocos saben que, al pasar ante estas paredes blancas decoradas con zelliges, se topan con el recuerdo de una joven que, hace 1.167 años, decidió que aprender sería un derecho. Pasear por la medina de Fez conociendo esta historia ya no es turismo: es transmisión.