Essaouira (Mogador): la ciudad fortificada de la UNESCO, el viento y el Gnaoua

Fundada en el siglo XVIII sobre un proyecto Vauban por el ingeniero Théodore Cornut para el sultán Sidi Mohammed ben Abdallah, Essaouira es una medina inscrita en la lista de la UNESCO en 2001, cuna de la música *Gnaoua*, escenario de Orson Welles y Juego de Tronos, golpeada por los vientos alisios del Atlántico.

Essaouira (Mogador), medina inscrita en la lista de la UNESCO en 2001: murallas de Vauban de Théodore Cornut, puerto pesquero con barcos azules, música gnaoua desde 1998, escenario de Otelo de Orson Welles y Astapor de Juego de Tronos. La ciudad del viento en el Atlántico marroquí.

Incluso antes de ver Essaouira, la sentimos y la oímos. Del noroeste desciende un viento constante, cargado de yodo y sal, que hace ondear las banderas de los barcos pesqueros en el puerto y lleva, hasta el fondo de las calles cubiertas de la medina, el olor de las sardinas asadas en los braseros alineados a lo largo del muelle. La luz del Atlántico, más blanca, más pastosa, más septentrional que la de Marrakech o Fez, a sólo doscientos cincuenta kilómetros al este por carretera, cae sobre las murallas ocres de la *Skala de la mer* con una franqueza que borra toda sombra cálida, revelando la textura de las piedras labradas y el cardenillo de los cañones dispuestos en baterías como en el momento de su instalación, hace doscientos sesenta años. Abajo, en el puerto, decenas de barcos pintan roca azul cobalto y blanco sobre un agua verde que las gaviotas cruzan gritando. Detrás de las murallas, las calles encaladas se organizan en forma de damero según el riguroso plan que el ingeniero francés Théodore Cornut trazó en 1766 para el sultán Sidi Mohammed ben Abdallah. Essaouira, la antigua *Mogador*, es una ciudad pensada antes de ser construida y que se deja sentir en cada cruce de caminos. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2001, es hoy uno de los destinos más fotogénicos de Marruecos, pero también uno de los menos comprendidos en su profundidad histórica.

Mogador en la Antigüedad: púrpura de Gétulia y puesto comercial de las Islas Purpuraires

Antes de Essaouira, incluso antes de Mogador, existía un archipiélago. Las tres pequeñas islas que se encuentran a dos kilómetros de la costa de la actual medina - las *Islas Purpuraires*, aún visibles desde la *Skala du port* - se encuentran entre los sitios arqueológicos más antiguos de la costa atlántica marroquí. Ya en el siglo V a.C., el navegante cartaginés Hanno mencionó un puesto comercial en esta zona durante su *viaje* a lo largo de la costa africana. Las excavaciones realizadas en el siglo XX en la isla principal descubrieron restos de ocupación fenicia y púnica, estratos romanos y una villa romana parcialmente excavada que data de los primeros siglos d.C.

Lo que hizo que estas islas fueran excepcionalmente valiosas en la antigüedad fue un recurso natural que ninguna otra región poseía en el mismo grado en la costa atlántica: bancos de *murex* y *purpura*, dos especies de moluscos gasterópodos cuyo fluido secretor, cuando se expone a la luz, produce un tinte púrpura. Bajo el rey Juba II de Mauritania, en el siglo I d. C., se instaló allí una fábrica imperial para transformar estas conchas en tinte: la púrpura getulia, uno de los tintes más preciados del Imperio Romano, que coloreaba la banda que adornaba las togas de los senadores. En las islas se han encontrado miles de conchas rotas de murex (residuos de la producción), formando depósitos arqueológicos que dan testimonio de una actividad industrial sostenida durante varios siglos.

La ciudad de Sidi Mohammed ben Abdallah: plano de Vauban e ingeniero francés

La ciudad que hoy visitamos prácticamente nada tiene que ver, en su forma construida, con ocupaciones antiguas. Es producto de una decisión real precisa y fechada y de un plan urbanístico diseñado desde cero a mediados del siglo XVIII. En 1760, el sultán alauita Sidi Mohammed ben Abdallah, un gobernante reformador que buscaba modernizar las relaciones comerciales de Marruecos con Europa, decidió crear un nuevo puerto en la costa atlántica, en el lugar de un modesto fondeadero existente llamado *Mogador*. Quería un puerto comercial capaz de competir con Agadir, que cerró en 1760 precisamente para redirigir el tráfico hacia su nueva ciudad.

Para diseñar la ciudad y sus defensas, el sultán recurrió a varios arquitectos e ingenieros, entre ellos el francés *Théodore Cornut*, matemático y arquitecto militar originario de Aviñón, que se incorporó al lugar en 1766. Cornut fue el principal diseñador de la medina tal como se conserva hoy: su planta regular en forma de damero, con calles perpendiculares que facilitan la circulación de las mercancías y la ventilación natural contra el viento predominante, se inspiró directamente en las ciudades portuarias francesas de su época, en particular Saint-Malo, cuyas murallas de granito han sido citadas como modelo de referencia. Las fortificaciones de la *Skala de la mer* y de la *Skala du port* - los dos bastiones principales del sistema defensivo - fueron diseñadas según los principios de *Vauban*, el ingeniero militar de Luis XIV cuyos tratados de fortificación todavía tenían autoridad en el siglo XVIII. Cornut abandonó Marruecos en 1767 tras un año de obras, dejando planos detallados a partir de los cuales se continuó la construcción durante varias décadas.

El puerto de Tombuctú: Essaouira, eje del comercio transahariano

El apodo que mejor resume la época dorada de Essaouira es el que le dieron los comerciantes europeos del siglo XIX: el *puerto de Tombuctú*. A partir de la década de 1770, Sidi Mohammed ben Abdallah lo convirtió en el principal puerto de exportación de Marruecos y concentró intencionalmente allí el comercio exterior con las naciones cristianas de Europa: Inglaterra, Francia, Dinamarca y Portugal. La ciudad tiene estatus de puerto libre y franquicia aduanera para los comerciantes extranjeros, que instalan fondouks (almacenes-mostradores) en el distrito de la medina conocida como la *Ciudad de los Comerciantes*.

Pero lo que pasa por Essaouira no viene sólo de Marruecos. En el puerto convergen las grandes caravanas procedentes del Sáhara Occidental: oro en polvo, plumas de avestruz, marfil, pieles y esclavos de Sudán Occidental, de los reinos wólof y de las carreteras que suben a Tombuctú y Gao. El comercio está controlado por una categoría de comerciantes designados por el sultán personalmente: los *tujjar al-sultan*, “mercaderes del sultán”, una proporción significativa de los cuales procedían de la comunidad judía de *Mellah* de Essaouira. Esta mellah, establecida desde la fundación de la ciudad, es el hogar de familias de comerciantes judíos marroquíes (a menudo multilingües, con redes tanto en Europa como en África subsahariana) que desempeñan un papel fundamental en la traducción, la redacción de contratos y el crédito comercial. En el siglo XIX, Essaouira era una de las ciudades marroquíes donde la comunidad judía era más influyente y mejor integrada en la vida económica.

La medina catalogada por la UNESCO en 2001: por qué Essaouira es patrimonio de la humanidad

En 2001, durante la 25ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial, la Medina de Essaouira, llamada *Medina de Mogador* en la nomenclatura oficial, fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La inscripción se basa en un criterio principal: Essaouira es un ejemplo excepcional de intercambio intercultural entre las tradiciones arquitectónicas y urbanas europeas y norteafricanas de los siglos XVIII y XIX. La ciudad proyectada por Cornut por orden del sultán alauita es un híbrido sin equivalente en el mundo árabe-musulmán: una medina con planta de damero cuasi militar, fortificaciones de estilo francés, fachadas decoradas con miradores de estilo inglés en el barrio mercantil, e interiores con un patio central y una fuente según la tradición marroquí.

El área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO incluye la medina intramuros, los dos Skala (mar y puerto), el puerto histórico y los antiguos fondouks. El estado de conservación es en general bueno, pero el comité ha destacado periódicamente los riesgos relacionados con la presión turística y las transformaciones de las plantas bajas comerciales. Marruecos ha implementado un plan de gestión del sitio desde 2002, en colaboración con la UNESCO y la cooperación española, destinado a preservar la autenticidad del tejido construido y al mismo tiempo permitir una vida económica activa en la medina.

Essaouira es la única medina de Marruecos diseñada en forma de tablero de ajedrez por un ingeniero militar francés y, sin embargo, desde el momento en que entras, es profunda y orgánicamente marroquí.

Essaouira, plató de cine: de Orson Welles a Juego de Tronos

El cine descubrió Essaouira antes que las guías de viaje. En 1949, Orson Welles llegó a Mogador para rodar su adaptación de *Otelo* de Shakespeare. El proyecto carecía crónicamente de fondos suficientes (Welles filmó en entregas durante tres años, interrumpiendo el rodaje para ganar dinero como actor en otras producciones europeas), pero las murallas de la ciudad, las callejuelas blancas y el puerto pesquero entraron en la película de manera indeleble. La escena inicial de la película, el cortejo fúnebre de Otelo y Desdémona filmada desde un ángulo bajo con el cielo del Atlántico como telón de fondo, está filmada en las murallas de Essaouira. *Otelo* de Welles ganó la *Palma de Oro* en el Festival de Cine de Cannes en 1952, una de las pocas películas en blanco y negro que ganó premios en Cannes en este período. Sigue siendo hasta el día de hoy la producción internacional más ilustre asociada a la ciudad.

Sesenta años después, en 2013, otra producción mundial se rodó en las murallas de Essaouira. La temporada 3 de *Juego de Tronos* (HBO) utiliza la ciudad como escenario de *Astapor*, una de las Ciudades Esclavas en Slaver's Bay donde Daenerys Targaryen compra y libera a los *Inmaculados*. Los baluartes de la *Skala du port*, las escaleras de piedra que descienden al mar y las puertas fortificadas del puerto constituyen el escenario de varias secuencias clave. La retransmisión mundial de la serie –una de las más vistas de la historia de la televisión– ha generado una notable afluencia de turistas conocidos como “peregrinos de Juego de Tronos” a Essaouira desde 2013, comparables a los que el ksar de Aït Benhaddou conoce por las escenas del *Yunkai* rodadas en la misma temporada.

La “Ciudad del Viento de África”: windsurf, kitesurf y la playa de los vientos alisios

Los vientos alisios que soplan sobre Essaouira casi nunca debilitan. Este viento del noroeste, generado por las corrientes térmicas entre el anticiclón de las Azores y el continente africano, azota la costa de Essaouira con una regularidad y una fuerza que los meteorólogos calculan entre veinte y treinta nudos de media la mayoría de las tardes entre abril y septiembre. Para los residentes, este viento (*el viento alisio* o, en darija, simplemente *el ried*) es una característica permanente de la vida cotidiana: refresca la ciudad en verano, pero hace que las terrazas sean intransitables y obliga a los comerciantes a sobrecargar sus puestos con piedras. Para la comunidad internacional de windsurf y kitesurf, esto es una bendición.

Desde la década de 1980, la playa de Essaouira, una larga franja de arena batida que se extiende varios kilómetros al sur de la medina, hasta el pueblo de *Diabat*, se ha convertido en uno de los destinos de windsurf más famosos de África. A lo largo de los años se han establecido en la playa varios centros de alquiler y escuelas de windsurf y kitesurf. La ciudad acoge periódicamente competiciones internacionales de estos deportes. Su apodo no oficial *Ciudad del Viento de África* se ha utilizado en los folletos turísticos desde la década de 1990. Además de los deportes acuáticos, la larga y plana playa también atrae a los jinetes: durante la marea baja se ofrecen paseos a caballo o en camello por la arena desde la cornisa sur, con las murallas de la medina y las islas Purpuraires al fondo.

La música *Gnaoua* y el Festival Gnaoua y Músicas del Mundo

Entre todas las dimensiones culturales de Essaouira, la que le da una influencia musical global es la tradición *gnaoua*, una tradición musical, espiritual y terapéutica heredada de poblaciones del África subsahariana traídas a Marruecos como esclavas durante varios siglos, y cuyas prácticas rituales se mezclaron con el sufismo marroquí y las tradiciones bereberes. Los *gnaoua* tocan el *guembri* (laúd de tres cuerdas) y los *krakebs* (castañuelas de metal), cantan en árabe, bereber y lenguas subsaharianas, y practican ceremonias rituales de curación llamadas *lilas*. Essaouira es una de las ciudades marroquíes donde esta tradición está mejor representada y más viva.

En 1998, la emprendedora cultural Neila Tazi creó el *Gnaoua and World Music Festival* en Essaouira, un evento que transforma la ciudad en una escena musical global cada año en junio. El festival invita a maestros *gnaoua* (*maalems*) junto a músicos de jazz, blues, electro y músicas del mundo de los cinco continentes, a conciertos gratuitos en las plazas y murallas de la medina y en la playa. En menos de diez años se ha convertido en uno de los festivales de música más concurridos del continente africano, con cientos de miles de espectadores. Su formato (el encuentro improvisado entre guembri y guitarra, entre el blues de Mississippi y el blues del desierto) se ha convertido en una fórmula reconocible en la industria de festivales global. En 2021, el festival cambió su nombre a *Gnaoua World Music Festival* manteniendo sus principios fundacionales.

El guembri de los Gnaoua maalems y la guitarra de los jazzistas americanos encontraron en Essaouira el único lugar del mundo donde su encuentro parece natural, como si la ciudad siempre hubiera sabido que los dos blues hablaban el mismo idioma.

Artesanía y gastronomía: tuya, argán y pescado a la brasa

Essaouira es una de las ciudades marroquíes donde la artesanía artística sigue siendo más visible y accesible sin una presión comercial agresiva. El trabajo de la *madera de tuya*, una resina arborescente endémica de los bosques de la región, cuyo nudo (crecimiento anudado) da figuras de madera de excepcional belleza, es la especialidad más característica de la ciudad. Los talleres de marquetería, nácar y marfil vegetal con incrustaciones de cedro ocupan todo un barrio de la medina en torno a la *Skala du port*. Las piezas producidas (tableros, cajas, juegos de ajedrez, marcos, muebles) tienen reputación internacional en los mercados de artes y artesanías. La región de Essaouira también se encuentra en el corazón de la zona de producción de *aceite de argán*: los árboles de argán crecen en abundancia en el interior entre Essaouira y Agadir, y las cooperativas de mujeres que producen aceite de argán alimentario y cosmético lo venden directamente en los zocos de la medina.

La gastronomía de Essaouira gira en torno al puerto y sus productos. Los puestos de pescado fresco del mercado cubierto lindan directamente con las parrilladas al aire libre del puerto, donde los pescadores cocinan sardinas, salmonetes, gambas y calamares sobre brasas, a un paso de los barcos que los trajeron de regreso esa mañana. Una comida de pescado a la parrilla en el puerto de Essaouira es una de las experiencias gastronómicas más directas y menos artificiales que ofrece el turismo marroquí. La *chermoula* -adobo de comino, cilantro, ajo y limón- casi siempre acompaña al pescado, y los niños que cruzan las calles con sus bandejas venden panes redondos dorados en horno de leña. Es difícil encontrar un escenario más animado para una comida.

La leyenda de Jimi Hendrix: desentrañando el mito turístico

Cualquier visita a Essaouira, tarde o temprano, se topa con una historia que las guías turísticas repiten desde los años 70: se dice que Jimi Hendrix se alojó en *Diabat*, el pequeño pueblo de dunas al sur de la medina, y compuso allí “Castillos de arena”. Letreros, casas de huéspedes e incluso un fresco en la medina mantienen esta narrativa. Tenemos que ser honestos: esto es un *mito turístico*. “Castles Made of Sand” se grabó en octubre de 1967 en Londres y se publicó en el álbum *Axis: Bold as Love* en diciembre de 1967. Hendrix visitó Marruecos y, según varios relatos, pasó por Essaouira hacia 1969, atraído como otros hippies de la época por la reputación de la ciudad. Pero la idea de que compuso la canción sobre las dunas de Diabat es cronológicamente imposible, y ningún documento o testimonio contemporáneo fiable la respalda. La leyenda persiste porque es hermosa y porque vende habitaciones para huéspedes. No resiste el examen de los hechos.

Visitar Essaouira: consejos prácticos y lo que vemos

• Cómo llegar desde Marrakech: aproximadamente 2h30 por la carretera N8 pasando por Chichaoua — gran taxi colectivo (CTM) o coche de alquiler; Salga temprano en la mañana para evitar el viento de la tarde si está planeando ir a la playa.
• Murallas y Skala: acceda a la *Skala de la mer* (entrada gratuita, rampa desde el puerto) para ver los cañones del siglo XVIII y la vista de las Islas Purpuraires; la *Skala du port* ofrece una vista de la medina y de los barcos azules del puerto
• El puerto pesquero: llegue antes de las 9 h para ver el regreso de los barcos y la lonja; es imprescindible almorzar en la parrilla del puerto (sardinas, salmonetes, gambas con chermoula)
• Medina y zocos: el barrio de los artesanos de thuya (marquetería, incrustaciones de nácar) en torno a la Skala del puerto; las galerías de la Place Moulay Hassan para la artesanía contemporánea
• El Mellah: calles estrechas alrededor de la sinagoga Abraham Moryoussef, casas con galerías de madera apiladas: uno de los Mellah mejor conservados de Marruecos
• Playa y deportes: la playa sur (más allá de las murallas, accesible a pie en 5 minutos desde la puerta del mar) para practicar windsurf y kitesurf: alquiler in situ; paseo a caballo o en camello durante la marea baja
• Festival Gnaoua: cada año en junio: conciertos gratuitos en la plaza Moulay Hassan, la plaza Orson Welles y la playa; reservar alojamiento con varios meses de antelación

Essaouira en 2026: el viento, la larga historia y la fragilidad de la autenticidad

La pregunta que atraviesa Essaouira en 2026 es la que plantean todas las medinas inscritas en la UNESCO frente al turismo de masas: ¿cómo seguir siendo una ciudad viva sin convertirse en una decoración? La medina de Essaouira atrae a varios cientos de miles de visitantes al año, pero su tamaño -es una de las medinas marroquíes más pequeñas clasificadas por la UNESCO- la hace más vulnerable que Fez o Marrakech a los efectos de la densificación turística. Los riads convertidos en casas de huéspedes han ido sustituyendo paulatinamente a las residencias permanentes en el centro histórico, modificando el equilibrio social de la medina y reduciendo la población local permanente. Los artesanos de Thuya, cuyos talleres se han alineado en las calles de Skala durante generaciones, enfrentan la competencia de productos importados de otras regiones de Marruecos vendidos bajo la etiqueta “Essaouira”.

Y, sin embargo, lo que el viento dice sobre Essaouira en 2026 no ha cambiado desde que Théodore Cornut trazó sus primeras calles en 1766: es una ciudad fronteriza. Entre Europa y África, entre el Magreb y el Sahara, entre el mar y el continente, entre culturas que se han cruzado durante siglos sin llegar a fusionarse. Los cañones del Skala todavía apuntan hacia el Atlántico. Los guembris de los maalems Gnaoua todavía resuenan en los cafés de la plaza Moulay Hassan. Los barcos azules siempre regresan al amanecer, cargados de sardinas y yodo. Y el viento no para.

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