Volubilis: Die römische Stadt Marokkos, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört und den Jahrhunderten trotzt

30 Kilometer von Meknes entfernt erzählen die In-situ-Mosaiken, der Caracalla-Bogen und die Ölpressen von Volubilis auf einem Plateau im Mittleren Atlas zweitausend Jahre berberische, römische und islamische Geschichte.

Volubilis Marokko: die antike Hauptstadt Mauretaniens Tingitane, ihre In-situ-Mosaiken (Orpheus, Bacchus, Herkules), der Caracalla-Bogen (217 n. Chr.) und ihre Geschichte von Juba II. bis Moulay Ismaïl. UNESCO 1997.

Stellen Sie sich einen Märzmorgen auf dem Zerhoun-Plateau vor, dreißig Kilometer nördlich von Meknes. Die Störche haben ihre Nester auf den korinthischen Hauptstädten gefunden und die Frühlingswiesen sind in die alten *Cardines maximi* eingedrungen – die großen geradlinigen Straßen, die die römischen Landvermesser vor neunzehn Jahrhunderten hier angelegt haben. Ein paar hundert Meter weiter, in dem ehemaligen Haus eines wohlhabenden Adeligen, spielt ein Orpheus aus braunem Marmor die Lyra, um die wilden Tiere zu beruhigen – eine Szene, die seit dem 2. Jahrhundert n. Chr. in Steinchen eingefroren ist und denselben Regenfällen und demselben Himmel Nordafrikas ausgesetzt ist wie zu der Zeit, als sie aufgestellt wurde. Willkommen in Volubilis, der am besten erhaltenen römischen Stadt Marokkos, die seit 1997 zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört und zu den wichtigsten archäologischen Stätten in ganz Afrika zählt.

Volubilis vor Rom: eine Berberstadt mit tiefen Wurzeln

Die Geschichte von Volubilis – *Oualili* auf Arabisch, ein Name, der vom Berber *Walili* geerbt wurde und möglicherweise den Oleander bezeichnet, der noch immer an seinen Hängen wächst – beginnt weder mit Julius Cäsar noch mit Augustus. Es begann schon lange vorher, ab dem 3. Jahrhundert v. Chr., als sich Berberpopulationen auf diesem fruchtbaren Plateau zwischen den Flüssen Khoumane und Fertassa auf einer Höhe von 400 Metern am Südhang des Jbel Zerhoun niederließen. Archäologische Ausgrabungen, die seit 1915 durchgeführt wurden, haben neolithische und protohistorische Besiedlungsniveaus sowie Überreste eines strukturierten Berberlebensraums aus der Zeit vor der römischen Präsenz zutage gefördert. Volubilis ist keine koloniale Schöpfung: Es ist eine indigene Stadt, die Rom übernommen, erweitert und monumentalisiert hat.

Der entscheidende Wendepunkt kam im 1. Jahrhundert v. Chr. mit der Annexion Mauretaniens – des Berberkönigreichs, das ungefähr das heutige Nordmarokko und Westalgerien umfasste – an den römischen Einflussbereich. Im Jahr 25 v. Chr. übertrug Augustus dieses Klientelkönigreich *Juba II.*, einem numidischen Berberprinzen, der in Rom im Gefolge der kaiserlichen Familie aufwuchs, einem Mann mit enzyklopädischer Kultur, der Griechisch und Latein sprach, Abhandlungen über Geographie und Botanik schrieb und *Cleopatra Selene* heiratete, Tochter von Kleopatra VII. und Markus Antonius – der Erbin der Ptolemäer. Dieses ungewöhnliche Königspaar, halb Afrikaner und halb Hellenist, machte Cäsarea (das heutige Cherchell in Algerien) zu ihrer offiziellen Hauptstadt, verlieh Volubilis jedoch den Rang einer wichtigen Stadt, ausgestattet mit einer Mauer, einem Forum und den ersten geschnitzten Steindenkmälern. Die Stadt tritt in die Geschichte des Mittelmeerraums ein.

Mauretanien Tingitane: Volubilis, Provinzhauptstadt des Römischen Reiches

Im Jahr 44 n. Chr. wurde Mauretanien unter Kaiser Claudius in zwei Provinzen aufgeteilt: *Mauretania Caesarian* im Osten und *Mauretania Tingitane* im Westen, deren Verwaltungshauptstadt *Tingi* – das heutige Tanger – gegründet wurde. Volubilis ist nicht die offizielle Hauptstadt, entwickelt sich jedoch hinsichtlich Bevölkerung und Wirtschaftstätigkeit schnell zur wichtigsten Stadt der Provinz. Seine Lage auf dem Zerhoun-Plateau, an der Kreuzung der atlantischen Getreideebenen und der gebirgigen Ausläufer, macht es zu einem strategischen Handelsknotenpunkt. Die Ausgrabungen brachten eine Stadt zutage, die nach den Regeln der römischen Stadtplanung geplant war: ein etwa 500 Meter langer Nord-Süd-*Cardo Maximus*, ein Ost-West-*Decumanus Maximus*, ein Forum mit Gerichtsbasilika und Kapitol, öffentliche Bäder, ein Ehrenbogen und rund hundert Privathäuser, von denen einige Mosaike von außergewöhnlicher Qualität hervorbrachten.

Die Wirtschaft von Volubilis basiert auf drei Säulen. Erstens der Getreideanbau – die Ebenen von Gharb und Saïs, die sich nach Westen und Süden erstrecken, liefern den Weizen, der diese Region zur Kornkammer des afrikanischen Reiches macht. Dann Zucht – Quellen aus der Region erwähnen den Export wilder Tiere, die für die römischen Arenen bestimmt waren. Und vor allem Olivenöl: Bei Ausgrabungen wurden rund sechzig Ölpressen in der Stadt und ihren Vororten freigelegt, was sie zu einer der am besten dokumentierten Olivenproduktionsstätten im gesamten Reich macht. In Lagerhäusern, deren Wände aus Opus incertum und Terrakottasteinen noch immer eine Höhe von zwei Metern erreichen, wurden Dolia (Vorratsgefäße) von mehreren hundert Litern gefunden.

Der Caracalla-Bogen und der Höhepunkt der römischen Stadt Volubilis

Der Triumphbogen, der noch heute am nordöstlichen Eingang des Forums steht, ist das berühmteste architektonische Stück von Volubilis. Es wurde im Jahr 217 n. Chr. unter dem Gouverneur *Marcus Aurelius Sebastenus* zu Ehren des Kaisers *Caracalla* und seiner Mutter *Julia Domna* errichtet. Die teilweise erhaltene Widmungsinschrift erinnert an Caracallas Edikt von 212 – die *Constitutio Antoniniana* –, die allen freien Bewohnern des Reiches das römische Bürgerrecht verlieh, ein Akt, der zum ersten Mal die Bevölkerung von Mauretania Tingitana umfasste. Der aus lokalem Kalkstein gefertigte Bogen ist etwa 8 Meter hoch. Die Skulpturendekoration – Blattfries, korinthische Kapitelle, Waffentrophäen – ist teilweise erhalten und wurde in den 1930er und 1950er Jahren vom marokkanischen Dienst für historische Denkmäler teilweise restauriert.

Das 2. und der Beginn des 3. Jahrhunderts bilden das goldene Zeitalter der Stadt. Die Bevölkerung wird auf 10.000 bis 20.000 Einwohner geschätzt, eine für die damalige Zeit beachtliche Zahl. Die wohlhabenden Kaufleute und Beamten der Stadt holten Mosaikkünstler aus Italien und Tunesien, die in der Lage waren, die Böden ihrer Häuser mit riesigen figurativen Kompositionen zu schmücken. In dieser Zeit entstanden die Mosaike, die dem Ort seinen weltweiten Ruf verschafften: das *Haus des Orpheus* (Orpheus umgeben von Tieren, Amphitrite auf dem Streitwagen eines Meermanns), das *Haus der Venus* (Diane, die im Bad überraschte Jägerin, die Entführung von Hylas), das *Haus der Prozession der Venus*, das *Haus der Arbeiten des Herkules* (die zwölf Arbeiten in kreisförmigen Medaillons) und das *Haus des Dionysos und die Vier Jahreszeiten*, deren mit Weinreben gekröntes Bacchus-Mosaik eines der schönsten im römischen Maghreb ist.

In Volubilis befinden sich die Mosaike nicht in einem Museum – sie liegen auf dem Boden, genau an der Stelle, an der ein Handwerker sie vor neunzehn Jahrhunderten platziert hat, unter demselben nordafrikanischen Himmel.

Die Mosaike von Volubilis: Meisterwerke vor Ort unter dem afrikanischen Himmel

Was Volubilis von den meisten anderen römischen archäologischen Stätten auf der Welt unterscheidet, ist, dass seine wichtigsten Mosaike vor Ort, *in situ*, in den Häusern, in denen sie platziert wurden, verblieben sind. Wir sehen sie nicht in einem klimatisierten Museumsfenster: Wir sehen sie auf dem Boden, in der Dunkelheit offener Häuser, geschützt von modernen Strohdächern, die sie schützen, ohne sie zu verstecken. Die Textur der Steinchen, die Arbeit der Fugen, die restaurierten Bereiche und die Originalbereiche vereinen sich mit einer Ehrlichkeit, die museale Rekonstruktionen nicht erreichen. Beim Betreten des *Decumanus Maximus* und beim Betreten der Schwelle des Hauses des Orpheus – dessen Holztür vor siebzehn Jahrhunderten verschwunden ist, dessen Steinsäule aber immer noch steht – entsteht ein Gefühl zeitlicher Kontinuität, das nur wenige Orte auf der Welt bieten können.

Das Mosaik von Orpheus im Hauptraum des Hauses, das seinen Namen trägt (ungefähr 200 Meter westlich des Forums gelegen), ist zweifellos das am häufigsten fotografierte an der Stätte. Es misst ungefähr 5 mal 3 Meter. In der Mitte sitzt Orpheus und spielt die Leier. Um ihn herum hören ihm in konzentrischen Kreisen die Tiere zu – ein Löwe, ein Elefant, ein Bär, ein Hase, ein Panther, ein Adler. Die Steinchen, die für das Gefieder von Vögeln und die Mäntel von Wildtieren verwendet werden, erreichen eine bemerkenswerte Dichte und Feinheit. Andererseits wurden bestimmte Teile des Hintergrunds im 20. Jahrhundert mit etwas größeren und weniger präzisen Steinchen restauriert – und das Auge lernte schließlich, die Zeitschichten im farbigen Stein zu unterscheiden.

Das Ende der römischen Stadt und ihr weiteres Leben

Die organisierte römische Präsenz in Volubilis endete um 285 n. Chr., als Kaiser Diokletian beschloss, die Legionen aus Mauretania Tingitana abzuziehen – einer Provinz, die zu weit entfernt und zu kostspielig war, um sie gegen Einfälle südlicher Stämme zu verteidigen. Dieser militärische Rückzug führt nicht zur sofortigen Aufgabe der Stadt. Das Leben geht weiter, aber in einer anderen Form: Eine romanisierte Bevölkerung, die Latein spricht und christlichen Glauben hat und dann schnell islamisiert wird, besetzt die Häuser und Denkmäler, die langsam verfallen. Jüngste Ausgrabungen haben eine Kontinuität der Besiedlung bis mindestens zum 8. Jahrhundert gezeigt. Den Idrissiden – der ersten islamischen Dynastie Marokkos, die 788 von Idriss Iᵉʳ gegründet wurde – wird die letzte Phase intensiven Lebens des Ortes zugeschrieben. *Moulay Idriss Zerhoun*, die heilige Stadt, die den Nachbargipfel 5 Kilometer östlich von Volubilis krönt, ist in der Tat die Hauptstadt der Idrissiden – und die Ruinen der antiken römischen Stadt bilden die *dar al-baida* (weiße Stadt), die in mittelalterlichen arabischen Chroniken erwähnt wird.

Der letzte Schlag ist zweifach. Im Jahr 1755 stürzte das Erdbeben von Lissabon – dessen Wellen sich bis tief in Marokko ausbreiteten – ganze Teile des Mauerwerks zum Einsturz, das durch fünfzehn Jahrhunderte Vernachlässigung geschwächt worden war. Doch lange vor diesem Erdbeben war es die Wiederverwendung von Volubilis-Steinen für große Meknassi-Projekte, die das bauliche Erbe bereits schwer beschädigt hatte. Dreißig Kilometer entfernt ließ Moulay Ismaïl (1672-1727) Marmorsäulen, korinthische Kapitelle und Blöcke geschnitzter Apparate von der Stätte mitnehmen, um sie in seinen Palästen, Moscheen und monumentalen Toren von Meknes wiederzuverwenden. Der berühmteste Fall ist der von Bab Mansour, dessen korinthische Säulen, die den zentralen Bogen flankieren, direkt vom Forum von Volubilis stammen – einer Materialbewegung, die symbolisch zwei Reiche vereint, die durch fünfzehn Jahrhunderte getrennt sind.

Ein Besuch in Volubilis von Meknes aus: Was Sie sehen werden

• Der Caracalla-Bogen (217 n. Chr.): Betreten Sie das Gelände durch die südliche Kasse und gehen Sie den Decumanus in Richtung Nordosten hinauf, um zum im späten Nachmittagslicht beleuchteten Bogen zu gelangen
• Das Kapitol und die Gerichtsbasilika: Das Kapitol mit seinen rekonstruierten korinthischen Säulen ist vom Eingang aus sichtbar; In der dahinter liegenden Basilika sind noch ihre Apsiden und mehrere lateinische Inschriften erhalten
• Das Haus des Orpheus: Etwa 200 Meter westlich des Forums – das Mosaik von Orpheus, das von Amphitrite und die neun Delfine des Trikliniums sind die schönsten auf dem Gelände
• Das Haus der Arbeiten des Herkules: die zwölf Arbeiten in Medaillons um eine zentrale Szene des Bacchus, 300 Meter nördlich des Kapitols
• Das Haus der Venus: Mosaike der im Bad überraschten Diana und die Entführung von Hylas – außergewöhnliche Bedingungen für die Feuchtigkeit der Farbe
• Die Ölpressen: etwa zwanzig sind im nordöstlichen Bereich des Ortes zu sehen, mit ihren Basaltmühlen und ihren Lagerdolien – die Olivenproduktion von Volubilis versorgte vermutlich die gesamte Provinz
• Moulay Idriss Zerhoun: Das heilige Dorf, das 5 km östlich von den Höhen der Stätte aus sichtbar ist, verdient einen zusätzlichen halben Tag – freier Zugang zum Dorf (Zugang zur Moschee-Mausoleum für Muslime reserviert)

Volubilis wurde 1997 von der UNESCO in die Liste aufgenommen: Warum diese Stätte für die Weltarchäologie wichtig ist

Die Aufnahme von Volubilis in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes im Jahr 1997 basiert auf zwei Hauptkriterien: seinem außergewöhnlichen Zeugnis der römischen Kultur in Nordafrika und dem bemerkenswerten Erhaltungszustand seines städtischen Gefüges – insbesondere der vorhandenen Mosaike, der Pressen und der Mauerwerksfassaden, die es immer noch ermöglichen, die Struktur der Stadt wie einen Reliefplan zu lesen. Das UNESCO-Komitee hob auch die Überlagerung der Kulturen hervor – vorrömische Berberkulturen, römische, christliche und islamische –, die Volubilis zu einem lebendigen Dokument von zweitausend Jahren nordafrikanischer Zivilisation machen, das über die Römerzeit hinausgeht, die die meiste Aufmerksamkeit der Besucher auf sich zieht.

Archäologische Ausgrabungen, die seit 1915 zunächst vom Dienst für historische Denkmäler des französischen Protektorats unter der Leitung von Louis Chatelain durchgeführt und dann nach der Unabhängigkeit vom marokkanischen Kulturministerium und internationalen Universitätsteams wieder aufgenommen wurden, haben nur etwa die Hälfte der geschätzten Gesamtfläche der antiken Stadt freigelegt. Die andere Hälfte liegt noch unter den landwirtschaftlichen Flächen, die sich nördlich und östlich des klassifizierten Gebiets erstrecken. In den letzten Jahren haben marokkanisch-französische Teams mit nicht-invasiven Techniken (Bodenradar, Drohnenphotogrammetrie) Forschungsarbeiten durchgeführt, mit denen begonnen wurde, diese vergrabenen Gebiete zu kartieren – mit Ergebnissen, die auf große Entdeckungen in den kommenden Jahrzehnten hoffen lassen.

Volubilis im Jahr 2026: ein lebendiger Ort zwischen Kulturerbe und Tourismus

Die archäologische Stätte von Volubilis umfasst laut UNESCO 42 Hektar. Ein sorgfältiger Besuch dauert in der Regel mehrere Stunden, da die Überreste, Mosaike und Inschriften über ein weites Plateau mit wenig Schatten verteilt sind. Es ist ratsam, sich vor Reiseantritt über die offiziellen Preise und Fahrpläne zu informieren, Wasser und Sonnenschutz mitzubringen und die heißesten Stunden im Sommer zu meiden. Das Licht des späten Nachmittags hebt besonders die Reliefs und Mosaike hervor.

Was Volubilis über Marokko im Jahr 2026 sagt, wird in der offiziellen Geschichte selten eindringlich genug betont: Marokko ist kein einschichtiges Land. Sein Territorium war nacheinander berberisch, phönizisch, karthagisch, römisch, christlich, islamisch, arabisch-andalusisch, wieder berberisch, alawitisch – und diese Schichten löschen sich nicht gegenseitig aus, sie sammeln sich an und interagieren. Die korinthischen Säulen von Volubilis, die dreißig Kilometer entfernt im Bab Mansour gefunden werden, sind keine Plünderung: Sie sind ein Gespräch. Zwischen einem Reich, das unterging, und einem Sultanat, das sich daran erinnerte, sein Erbe einzufordern. Ein Spaziergang durch die Ruinen der römischen Stadt Volubilis bedeutet zu verstehen, dass Marokko es schon immer verstanden hat, seine Vergangenheit zu recyceln, um seine Gegenwart aufzubauen – und dass dies vielleicht die tiefgreifendste Art ist, eine Zivilisation zu sein.

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