Meknes, die Kaiserstadt von Moulay Ismaïl: das marokkanische Versailles
Meknes war im 17. Jahrhundert die kaiserliche Hauptstadt unter Sultan Moulay Ismaïl und gehört seit 1996 zum UNESCO-Weltkulturerbe – und sein Bab-Mansour-Tor ist nach wie vor eines der majestätischsten in Nordafrika.
Meknes, die kaiserliche Hauptstadt von Moulay Ismaïl (1672–1727), verfügt über mehrere Dutzend Kilometer lange Stadtmauern, das Bab-Mansour-Tor und die Getreidespeicher von Heri es-Souani. UNESCO 1996. Das Versailles Marokkos erwartet Sie.
Stellen Sie sich Meknes zu Beginn des 18. Jahrhunderts vor. Irgendwo zwischen den Hügeln des Mittleren Atlas und den Getreideebenen von Saïs sind Zehntausende Arbeiter, Handwerker und gefangene Soldaten auf einer der verrücktesten Baustellen der spätmittelalterlichen islamischen Welt beschäftigt. Ein Sultan regiert seit dreißig Jahren und gibt sich nicht mit dem Regieren zufrieden: Er baut. Er baute Wälle, die sich über mehr als vierzig Kilometer erstreckten, Getreidespeicher, die eine Armee von einhunderttausend Mann ernähren konnten, Ställe für zwölftausend Pferde, Paläste, Gärten und Teiche. Sein Name ist Moulay Ismaïl. Seine Stadt heißt Meknes. Und was die europäischen Botschafter, die dort zu ihren jeweiligen Kursen reisen, berichten, wirkt wie eine Fabel – bis sie ihre eigenen Aufzeichnungen vergleichen und feststellen, dass sie alle dasselbe beschreiben.
Meknes und Moulay Ismaïl: die Geburt einer kaiserlichen Hauptstadt
Meknes war keine neue Stadt, als Moulay Ismail sie 1672 zu seiner Hauptstadt machte. Sie existierte mindestens seit dem 10. Jahrhundert, gegründet vom Berberstamm Meknassa, nach dem sie benannt war, und die Almoraviden, dann die Meriniden, belebten sie mit einigen Gebäuden. Aber es war die Herrschaft von Moulay Ismaïl (1672–1727), die es radikal veränderte. Der Sultan der Alaouiten-Dynastie – die auch heute noch über Marokko herrscht – Moulay Ismaïl entschied sich aus sowohl strategischen als auch symbolischen Gründen für Meknes gegenüber Fes oder Marrakesch: Die Stadt lag zentraler, war leichter zu verteidigen und nicht durch die Rivalitäten der großen Feudalfamilien belastet, die auf den alten Hauptstädten lasteten.
Seine Regierungszeit, mit 55 Jahren effektiver Macht die längste in der Geschichte der alawitischen Dynastie, ist auch eine der umstrittensten. Moulay Ismaïl vereinte Marokko, vertrieb die Engländer aus Tanger (1684) und die Spanier aus Larache, wehrte osmanische Einfälle im Osten ab und nahm diplomatische Beziehungen mit dem Hof Ludwigs auf. Denn es ist tatsächlich Versailles, von dem wir sprechen: Die beiden Herrscher sind Zeitgenossen, beide besessen von der Architektur als Bestätigung absoluter Macht, beide rasende Baumeister in übermenschlichen Maßstäben. Der Vergleich ist keine touristische Metapher: Er kursierte bereits in den europäischen Kanzleien des 17. Jahrhunderts.
Die Stadtmauern und Dachböden: eine Architektur des Überflusses
Was in Meknes bereits vor dem Betreten der Medina auffällt, ist das Ausmaß der Befestigungsanlagen. Die Stadtmauern, die Moulay Ismail um seine Kaiserstadt errichten ließ, erstreckten sich über mehr als vierzig Kilometer – eine Distanz, die alle Mauern marokkanischer mittelalterlicher Städte übertraf. Diese Mauern aus Lehm und lokalem Stein sind stellenweise zehn Meter hoch und fünf Meter dick. Sie wurden mit einer riesigen Belegschaft gebaut: europäische Kriegsgefangene, die von den saletinischen Piraten gefangen genommen wurden – deren Korsarenflotte von der Atlantikküste aus operierte – sowie Tausende afrikanischer Sklaven und marokkanischer Arbeiter, die gewaltsam mobilisiert wurden. Zahlen aus marokkanischen Chroniken dieser Zeit sprechen von 25.000 bis 50.000 Arbeitern, die während bestimmter Perioden der Herrschaft auf den Baustellen von Meknassi tätig waren.
Zu den am besten erhaltenen Überresten dieser Zeit gehören die *Heri es-Souani* – die königlichen Getreidespeicher und Ställe – und sind ein Denkmal für sich. Sie wurden zwischen 1677 und 1689 im südlichen Teil der Reichsstadt erbaut und stellen einen kolossalen Komplex dar: eine Reihe freiliegender Tonnengewölbe aus Backstein mit einer Höhe von sechs Metern, die sich über etwa sechzigtausend Quadratmeter erstrecken. Diese Galerien waren sowohl Getreidespeicher zur Lagerung von Getreide und Futter (dank ihrer Dicke regulieren die Wände auf natürliche Weise die Temperatur) als auch Ställe, in denen laut Quellen zwölftausend Pferde der kaiserlichen Armee untergebracht waren. Das Licht, das heute durch die rechteckigen Öffnungen in den rosa Ziegelgewölben dringt, schafft eine Atmosphäre, die selbst der erfahrenste Fotograf nicht ignorieren kann.
Bab Mansour: das schönste Tor in Nordafrika
Wenn Meknes der Welt nur ein Denkmal zeigen könnte, wäre es Bab Mansour. Dieses monumentale Tor, das von der Ostseite der Kaiserstadt aus den Lahdim-Platz überblickt, gilt einhellig als eines der schönsten auf dem afrikanischen Kontinent. Der Name geht auf seinen Architekten zurück: *El Mansour Laâlej*, ein zum Islam konvertierter christlicher Abtrünniger – sein Name bedeutet wörtlich „der Siegreiche, der Lahme“ –, den Moulay Ismaïl mit der Verschönerung seiner Hauptstadt beauftragt hat. Das Tor wurde unter Moulay Ismaïl begonnen, aber um 1732 unter seinem Sohn Moulay Abdallah nach dem Tod des Sultans im Jahr 1727 fertiggestellt.
Die Architektur von Bab Mansour ist ein markanter Hybrid. Die Struktur ist marokkanisch – dreiflügeliger Hufeisenbogen, polychrome Zellige-Rahmen, in *Sebka* geschnitzte Stuckplatten, grünes Keramikdach – aber die Säulen, die den Mittelbogen flankieren, sind korinthische Säulen aus weißem Marmor, die von der dreißig Kilometer entfernten römischen Stätte Volubilis stammen. Diese bewusste Mischung aus alter Grammatik und islamischem Ornament ist keine Ungeschicklichkeit, sondern ein politischer Akt. Moulay Ismaïl gibt sich als Erbe aller Mächte aus, die jemals dieses Gebiet regiert haben – Rom eingeschlossen. Der Bogen misst mehr als zwölf Meter in der Höhe, die gesamte Fassade nähert sich zwanzig Metern. Die Zellige, die es bedecken – grün, gelb, schwarz, weiß – sind in geometrischen Streifen von einer Präzision organisiert, die verblüffend ist, wenn man weiß, dass jede Fliese von Hand geschnitten wurde.
Allein Bab Mansour verkörpert den Ehrgeiz von Meknes: eine Stadt, die, in Stein und Zellige eingraviert, der Knotenpunkt zwischen Rom, dem Islam und Afrika sein wollte.
Das Mausoleum von Moulay Ismaïl: der Tod des Erbauers des Sultans
Moulay Ismaïl starb am 22. März 1727 in Meknès, den Chroniken zufolge im Alter von achtzig Jahren – einem für die damalige Zeit patriarchalischen Alter. Er ist im Mausoleum begraben, das seinen Namen trägt und zweihundert Meter von Bab Mansour entfernt innerhalb der Mauern der Kaiserstadt liegt. Es ist eines der ganz wenigen königlichen Mausoleen in Marokko, die Nicht-Muslimen zugänglich sind – eine symbolisch wichtige Entscheidung, die den Einfluss der Figur über die Konfessionsgrenzen hinaus bezeugt. Das Innere ist von kontrastierender Eleganz: Durch eine Reihe von Innenhöfen mit mit Marmor und Zellige gepflasterten Brunnen gelangt man in einer Stille, die auch der geschäftigste Tourismus nicht stört, in die Grabkammer, in der sich der Sarkophag aus kostbarem Holz unter einer mit vergoldetem Stuck verzierten Kuppel befindet. Das Grab ist von Uhren umgeben – diplomatische Geschenke der europäischen Höfe des 18. Jahrhunderts, ein Symbol der gegenseitigen Faszination zwischen Meknes und dem Europa Ludwigs XIV.
Nur wenige Schritte vom Mausoleum entfernt bildet das *Sahrij Swani-Becken* ein Wasserrechteck von mehr als vier Hektar, das Moulay Ismaïl ausgraben ließ, um die Gärten der Kaiserstadt zu bewässern und als Wasserreserve im Falle einer Belagerung zu dienen. Dieses Becken, das an seinem Nord- und Ostufer von jahrhundertealten Olivenbäumen gesäumt ist, hat sich im Laufe der Zeit zu einem der friedlichsten Wandergebiete in Meknes entwickelt. Familien aus der Stadt kommen an Frühlingsnachmittagen dorthin, Fischer ziehen dort ihre Leinen und Mietboote kommen und fahren dorthin, was seltsamerweise an die von Saint-Simon beschriebenen Gärten von Versailles erinnert. Auch hier scheint die Parallele nicht erzwungen zu sein.
Was Sie in Meknes besuchen sollten: die Must-Sees der Kaiserstadt
- Bab Mansour (Lahdim-Platz): Kommen Sie früh morgens vor 9 Uhr an, um die Zellige-Fassade ohne Gegenlicht oder Menschenmassen zu fotografieren
- Die Getreidespeicher und Ställe von Heri es-Souani: 1 Stunde, Eintrittsgebühr (ca. 70 MAD im Jahr 2025), Lichtshow zwischen den Gewölben erforderlich
- Das Sahrij Swani-Becken, hundert Meter von den Getreidespeichern entfernt: kostenloser und einfacher Spaziergang um die vier Hektar Wasserfläche, außergewöhnliche Umgebung
- Das Mausoleum von Moulay Ismaïl: offen für Nicht-Muslime, korrekte Kleidung und Ausziehen der Schuhe am Eingang, mindestens halbstündiger Besuch
- Die Medina von Meknes (historische Medina): die überdachten Souks rund um die Große Mansour-Moschee, die Mellah (historisches jüdisches Viertel) mit Häusern mit Holzbalkonen, der abends belebte Lahdim-Platz
- Volubilis, 30 km nördlich: Römische Ruinen aus dem 2. Jahrhundert, die von der UNESCO gelistet sind – In-situ-Mosaiken, Triumphbogen von Caracalla, Forum und der direkte Kontext der nach Bab Mansour verpflanzten Säulen
- Das Dar Jamaï-Museum, Place Lahdim: Palast aus dem 19. Jahrhundert, der in ein Museum für Kunst und Traditionen der Region umgewandelt wurde, Sammlung von Zellige, Stickereien und geschnitztem Holz aus Meknes
Meknes und die UNESCO: ein wiederentdecktes Welterbe
1996 wurde die historische Medina von Meknes in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen. Diese Inschrift, die in den Medien weniger spektakulär ist als die von Fes (1981) oder Marrakesch (1985), erkennt dennoch etwas Wesentliches an: Meknes ist ein außergewöhnliches Beispiel mittelalterlicher islamischer Stadtplanung und marokkanischer Barockarchitektur mit einer gestalterischen Kohärenz, die in einer Stadt, die seit ihrem großen alawitischen Aufstieg drei Jahrhunderte ununterbrochener Geschichte durchlebt hat, selten ist. Die von der UNESCO übernommenen Kriterien – Authentizität, Integrität und universeller Wert – gelten besonders gut für die Kaiserstadt und ihre Medina, deren städtisches Gefüge von den vorzeitigen Renovierungen, die andere marokkanische Medinas in den 1970er und 1990er Jahren betrafen, relativ gut erhalten geblieben ist.
Was Meknes dem Reisenden im Jahr 2026 bietet, ist etwas, was Fes oder Marrakesch durch den Touristenzustrom der letzten zwanzig Jahre teilweise verloren haben: das Erlebnis einer lebendigen Stadt mit eigenem Rhythmus, eigenen Bewohnern, eigenen Nutzungen. Der Lahdim-Platz ist kein Schauplatz für Touristen – er ist das soziale Herz einer Stadt mit 750.000 Einwohnern, die sich abends dort versammeln, um Briwats zu essen, Domino zu spielen und Kindern beim Laufen vor den beleuchteten Stadtmauern zuzusehen. Die Souks rund um die Große Moschee verkaufen Terrakotta-Tajines und Stickgarn für die Hausfrauen der Stadt, keine Schlüsselanhänger für Kreuzfahrtpassagiere. Diese Authentizität ist zerbrechlich und kostbar – und genau aus diesem Grund stellt die Histaria-Suche in Meknes sie in den Mittelpunkt des Erlebnisses, anstatt sich mit Postkartenmonumenten zufrieden zu geben.
Meknes, Volubilis und lange Geschichte: von Rom bis zum alawitischen Sultanat
Eine der Besonderheiten von Meknes in der Landschaft marokkanischer Städte ist die unmittelbare Nähe der römischen Stätte Volubilis – dreißig Kilometer nördlich, an der Straße nach Moulay Idriss Zerhoun. *Volubilis* (auf Arabisch: *Oualili*) ist die am besten erhaltene römische Stadt in Marokko: eine alte Provinzhauptstadt Mauretaniens Tingitane, aktiv vom 1. bis 3. Jahrhundert n. Chr., deren seit 1915 durchgeführte Ausgrabungen ein Forum, ein Kapitol, Thermalbäder, eine Gerichtsbasilika und mehrere Dutzend mit Mosaiken verzierte Häuser freigelegt haben. Der teilweise rekonstruierte Triumphbogen von Caracalla (216 n. Chr.) unterstreicht die Stätte mit seiner hinterleuchteten Silhouette im späten Nachmittagslicht.
Die Verbindung zwischen Volubilis und Meknes ist nicht nur geografisch, sondern auch architektonischer und symbolischer Natur. Moulay Ismail nahm buchstäblich Säulen vom Forum Romanum, um sie in seinen Toren und Palästen zu platzieren – und machte Bab Mansour zu einer steinernen Brücke zwischen zwei Reichen, die durch fünfzehn Jahrhunderte getrennt waren. Diese Geste der angeblichen *Enteignung* sagt etwas Tiefgründiges über den Ehrgeiz des Sultans aus: nicht den Bruch mit der Vergangenheit, sondern die Absorption aller bisherigen Größe in einer neuen und marokkanischen Synthese. Durch den Besuch von Volubilis am Morgen und Bab Mansour am Nachmittag – ein Tag, der von Meknes aus perfekt machbar ist – verstehen wir in einem einzigen Satz zweitausend Jahre Geschichte eines Territoriums, von Cäsar bis Moulay Ismail, die der Stein besser verbindet als jedes Geschichtsbuch.